Descoperire majoră: Fosilele din China rescrie istoria evoluției animale
O descoperire senzațională în provincia Yunnan, din China, a zguduit lumea științifică. Peste 700 de fosile, vechi de 539 de milioane de ani, au oferit oamenilor de știință o perspectivă fără precedent asupra tranziției de la viața simplă la animalele complexe. Studiul, publicat recent, sugerează că acest salt evolutiv crucial a avut loc cu milioane de ani mai devreme decât se credea anterior.
Aceste fosile provin din perioada de declin a erei Ediacaran. Până acum, această epocă era asociată cu organisme simple, bidimensionale, care trăiau pe fundul oceanelor. Cercetările recente contrazic puternic această imagine.
O nouă fereastră către originea vieții
Studiul detaliat al fosilelor a dezvăluit existența unor animale care se mișcau în trei dimensiuni, înotau prin apă și se hrăneau activ. Aceste caracteristici erau considerate specifice perioadei cambriene, care a urmat cu cel puțin 4 milioane de ani mai târziu. Unul dintre coautorii studiului, paleontologul Frankie Dunn, de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, a subliniat importanța acestei descoperiri: „Aceasta este cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă dominată de animale”.
Siturile fosilifere din regiune sunt cunoscute, dar noul loc oferă straturi geologice clare, permițând cercetătorilor să urmărească evoluția pas cu pas. Printre fosilele identificate se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală, caracteristică majorității formelor de viață animală de astăzi.
Soluționarea unui conflict paleontologic
Descoperirea aduce clarificări importante și într-un conflict de lungă durată în paleontologie. Analiza genetică sugera de mult timp că oamenii și stelele de mare au un strămoș comun din perioada Ediacaran, dar fosilele nu confirmaseră încă acest lucru. Coautorul Ross Anderson, de asemenea de la Oxford, a declarat: „Acum știm ce le-a creat, deoarece avem aceste fosile pentru prima dată”.
Emily Mitchell, paleontolog de la Universitatea din Cambridge, a salutat studiul, evidențiind lipsa dovezilor directe despre tranziția dintre Ediacaran și fauna cambriană până acum. Paleontologul Charles Marshall, de la Universitatea din California, Berkeley, explică viteza uimitoare a acestui salt evolutiv prin dezvoltarea rapidă a sistemelor genetice. Odată apărute, aceste animale au modificat mediul înconjurător prin hrănire și agitarea sedimentelor marine.
Duncan Murdock, curator al muzeului din Oxford, a sintetizat importanța descoperirii: „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”.
