Un nou studiu realizat de Universitatea din California, San Francisco (UCSF) arată că îmbătrânirea plămânilor ar putea fi un factor crucial în evoluția severă a gripei și a COVID-19 la persoanele în vârstă. Cercetarea, publicată recent, scoate la iveală modul în care celulele pulmonare îmbătrânite pot declanșa un răspuns imun exagerat, transformând infecțiile considerate ușoare în forme grave. Descoperirea ar putea deschide drumul spre noi strategii de tratament.
De ce vârstnicii sunt mai vulnerabili
Studiul oferă o explicație pentru ceea ce medicii observă de mult timp: persoanele în vârstă sunt mult mai susceptibile să dezvolte complicații severe în urma infecțiilor respiratorii, chiar și în cazul unor simptome inițiale banale. Cercetătorii s-au concentrat pe fibroblaste, celulele structurale care contribuie la menținerea țesutului pulmonar.
În cadrul experimentelor pe șoareci tineri, oamenii de știință au activat un semnal de stres asociat, de obicei, cu îmbătrânirea. Acest lucru a dus la dezvoltarea unor grupuri de celule inflamate în plămâni, inclusiv unele marcate de gena GZMK. Această genă a fost identificată anterior în cazurile severe de COVID-19.
Fibroblastele pulmonare, un rol surprinzător
Echipa de cercetare consideră că tratamentele viitoare ar putea viza aceste celule pentru a întrerupe ciclul dăunător cunoscut sub numele de inflammaging (îmbătrânire inflamatorie). Dr. Tien Peng, profesor de medicină la UCSF și unul dintre autorii studiului, a menționat: „Am fost surprinși să vedem că fibroblastele pulmonare colaborează cu celulele imune pentru a stimula inflamarea.” Această descoperire sugerează noi modalități de intervenție, înainte ca pacienții să ajungă la o inflamație severă care ar putea necesita intubare.
Cercetătorii au examinat, de asemenea, țesut pulmonar prelevat de la pacienți vârstnici spitalizați cu SDRA (sindrom de detresă respiratorie acută) asociat COVID-19. Aceste probe conțineau aglomerări de celule inflamate similare cu cele observate la șoareci. Pacienții cu forme mai severe ale bolii prezentau un număr mai mare de astfel de aglomerări, în timp ce plămânii donatorilor sănătoși nu prezentau deloc. Dr. Peng a subliniat că pacienții vulnerabili prezentau o inflamație pulmonară persistentă și devastatoare, chiar și după ce infecția inițială trecuse.
Aceste constatări ar putea schimba modul în care medicii abordează tratarea afecțiunilor respiratorii la persoanele în vârstă. Următorul pas în cercetare este de a explora mijloacele de atenuare a funcționării anormale a fibroblastelor pulmonare.
