Sub creasta din apropierea orașului Johannesburg, Africa de Sud, se află o formațiune geologică veche de 2,7 miliarde de ani, considerată de unii geologi drept cel mai bogat zăcământ de aur descoperit vreodată

Sub creasta din apropierea orașului Johannesburg, Africa de Sud, se află o formațiune geologică veche de 2,7 miliarde de ani, considerată de unii geologi drept cel mai bogat zăcământ de aur descoperit vreodată. Bazinul Witwatersrand, despre care se estimează că a produs aproximativ 40% din tot aurul extras vreodată, a remodelat economia Africii de Sud și a influențat piețele globale ale aurului.

Cum râurile antice au creat un uriaș depozit de aur

Formarea Bazinului Witwatersrand a avut loc în Eonul Arhaic, între 4 și 2,5 miliarde de ani în urmă. În acea perioadă, scoarța terestră era încă în proces de stabilizare, iar oxigenul era rar. Râurile străvechi curgeau peste centuri vulcanice, erodând roci bogate în minerale și transportând aurul în aval. Fiind un metal dens, aurul s-a depus în zonele cu pietriș și în canalele fluviale.

De-a lungul timpului, aceste depozite au fost acoperite de straturi groase de rocă. Căldura și presiunea le-au transformat în conglomerate dure. Geologii clasifică acest tip de zăcământ ca fiind paleoplacer, spre deosebire de zăcămintele aurifere hidrotermale. Multe particule de aur păstrează și astăzi forma rotunjită specifică transportului fluvial, evidențiind originea lor. Studiile izotopice moderne susțin această teorie.

Descoperirea din 1886 și boom-ul minier

Anul 1886 a marcat descoperirea aflorimentelor bogate în aur de-a lungul crestei Witwatersrand. Această descoperire a declanșat unul dintre cele mai lungi boom-uri miniere din istorie. O așezare inițială de corturi s-a transformat rapid în orașul Johannesburg. Africa de Sud a devenit rapid principalul producător mondial de aur.

Exploatarea industrială a necesitat extragerea unor volume uriașe de rocă, iar din aceleași formațiuni a fost extras și uraniu. Pe măsură ce zăcămintele de la suprafață s-au epuizat, exploatările au coborât tot mai adânc. Unele puțuri miniere depășesc patru kilometri adâncime, unde temperaturile pot depăși 50 de grade Celsius. Inginerii au instalat sisteme de răcire și structuri de susținere consolidate pentru a face față acestor condiții extreme.

Chiar și astăzi, bazinul Witwatersrand deține rezerve semnificative de aur. Estimările sugerează că aurul rămas ar putea valora sute de miliarde de dolari. În prezent, în regiune continuă să fie active numeroase mine de aur, precum și proiecte de explorare pentru a identifica noi resurse.

Sursa: G4Media