Pinguinii imperiali, emblema Antarcticii, au fost plasați de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) pe lista speciilor „în pericol de dispariție”. Schimbările climatice, care afectează drastic regiunea polară, reprezintă principala amenințare pentru aceste păsări. Populația lor este estimată să se diminueze la jumătate până în anii 2080, pe fondul încălzirii globale.
O specie strâns legată de banchiză
Pinguinii imperiali sunt strâns legați de banchiză și de gheața marină. Totuși, începând cu 2016-2017, cercetătorii au observat o scădere semnificativă a suprafeței ghețarilor din jurul Antarcticii. Fără gheața marină, aceste păsări se confruntă cu mari dificultăți de supraviețuire.
Noua evaluare a IUCN a dus la trecerea pinguinilor imperiali de la statutul de specie „aproape amenințată” la „în pericol de dispariție”. Foca Kerguelen a fost, de asemenea, inclusă în această categorie, după ce a fost anterior clasificată ca fiind „preocupare minimă”.
Schimbările climatice induse de om reprezintă cea mai importantă amenințare pentru pinguinii imperiali. Aceștia sunt considerați o specie-indicator, reflectând impactul schimbărilor climatice asupra planetei. Modelele sugerează o scădere rapidă a populațiilor de pinguini imperiali în acest secol, dacă emisiile de gaze cu efect de seră nu sunt reduse drastic.
Probleme cu hrana și reproducerea
Pinguinii imperiali se hrănesc cu specii marine (pește, calmar, krill) care depind de gheață și care devin tot mai rare. Fragmentarea și dispariția banchizei amenință, de asemenea, reproducerea acestor păsări. Ele preferă terenul plat și stabil oferit de gheață pentru a-și incuba ouăle.
Puii sunt crescuți până când le cresc pene impermeabile. Însă, dacă gheața se topește prea devreme, ei riscă să se înece sau să înghețe. Coloniile de pinguini încep să se relocheze, îndreptându-se spre partea continentului antarctic aflată în spatele gheții marine. Din păcate, schimbările la nivelul gheții marine și schimbările climatice au loc într-un ritm extrem de rapid. Cercetătorii se tem că specia nu va avea timp să se adapteze.
Alte specii afectate de schimbări climatice
Populația de foci Kerguelen s-a redus la mai puțin de jumătate din nivelul din 1999, tot din cauza schimbărilor climatice care le-au limitat accesul la hrană. Creșterea temperaturii oceanului împinge krillul în adâncuri, dincolo de raza de acțiune a focilor.
Elefantul de mare austral este, la rândul său, considerat în prezent „vulnerabil” de către IUCN, din cauza răspândirii unei boli contagioase – gripa aviară înalt patogenă – care a decimat populațiile.
